Hay una forma de estudiar que da muchísima sensación de avance y muy poco resultado: leer los apuntes, subrayarlos y volver a leerlos. Al tercer repaso todo te suena, y esa familiaridad se confunde con saberlo. El examen, en cambio, no te pide que algo te suene: te pide sacarlo de la cabeza sin el papel delante.
La buena noticia es que esto está muy investigado. En 2013, un equipo de psicólogos dirigido por John Dunlosky revisó la investigación disponible sobre las diez técnicas de estudio más habituales y las clasificó según su eficacia real. Dos salieron con nota alta, varias con nota media, y las favoritas de casi todo el mundo —releer y subrayar— quedaron entre las de menos utilidad.
En resumen: las técnicas de estudio con más respaldo científico son la autoevaluación (obligarte a recordar sin mirar) y el repaso espaciado (volver al temario en días separados). Todo lo demás funciona mejor si se apoya en esas dos.
Por qué releer y subrayar no funcionan
Releer es cómodo porque es pasivo: los ojos recorren un texto conocido y el cerebro lo reconoce. Pero reconocer es mucho más fácil que recordar. Por eso sales de una sesión de relectura convencido de que te lo sabes y en el examen te quedas en blanco: has entrenado una habilidad (reconocer) y te examinan de otra (recuperar).
Subrayar tiene el mismo problema, con un añadido: si subrayas casi todo, no has decidido nada. Como marca para volver después a un dato concreto sirve; como forma de estudiar, apenas.
No hace falta eliminarlos. Una primera lectura para entender el tema es imprescindible. El error es quedarse ahí y dedicar las horas siguientes a repetirla.
1. Autoevaluación: estudia intentando recordar
Es la técnica más eficaz que existe, y la razón es sencilla: cada vez que sacas un dato de la memoria sin ayuda, ese recuerdo se refuerza. En un experimento clásico de Roediger y Karpicke (2006), los estudiantes que leyeron un texto y después practicaron recordándolo retuvieron bastante más una semana más tarde que quienes lo leyeron varias veces. Y eso que estos últimos creían haberlo aprendido mejor.
Cómo aplicarlo:
- Cierra los apuntes y escribe en una hoja en blanco todo lo que recuerdes de un tema. Después compara y marca lo que faltaba: eso es exactamente lo que toca repasar.
- Convierte cada apartado en una pregunta. En vez de "Causas de la Revolución Francesa", escribe "¿Cuáles fueron las causas de la Revolución Francesa?" y contéstala sin mirar.
- Tarjetas de memoria (flashcards): pregunta en una cara y respuesta en la otra. Funcionan especialmente bien con definiciones, fechas, fórmulas, vocabulario y artículos de ley.
- Exámenes de otros años, hechos en condiciones reales y con reloj. Son la mejor autoevaluación posible porque, además, te enseñan cómo pregunta ese profesor.
La clave es que cueste un poco. Si respondes con los apuntes al lado, no es autoevaluación.
2. Repaso espaciado: menos horas seguidas, más días distintos
Lo que se estudia de una sentada se olvida deprisa. El psicólogo Hermann Ebbinghaus lo midió a finales del siglo XIX con la llamada curva del olvido: sin repaso, en pocos días se pierde buena parte de lo aprendido. Cada repaso hecho justo cuando empiezas a olvidar aplana esa curva y hace que el recuerdo dure más.
En la práctica, las mismas horas rinden mucho más repartidas en varios días que concentradas en uno. Un calendario sencillo para cada tema:
- El día que lo estudias, termina con cinco minutos de autoevaluación.
- Al día siguiente, un repaso corto intentando recordar antes de mirar.
- A los tres o cuatro días, otro repaso.
- A la semana, otro más.
- Antes del examen, uno final.
Cada repaso es más corto que el anterior, porque cada vez recuerdas más. Aplicaciones como Anki programan estos intervalos solas a partir de tus tarjetas: cada día te enseñan las que estás a punto de olvidar.
3. Práctica intercalada: mezcla tipos de ejercicio
Es la técnica menos conocida y la que más se nota en las asignaturas de problemas: matemáticas, física, química, estadística o contabilidad. Lo habitual es hacer diez ejercicios del mismo tipo seguidos; lo que funciona mejor es mezclar tipos distintos en la misma sesión.
¿Por qué? Porque en el examen nadie te avisa de qué tipo es cada problema. Si solo has practicado por bloques, sabes resolver cada tipo pero no reconocer cuál te están pidiendo. Los estudios de Doug Rohrer con estudiantes de matemáticas encontraron mejores resultados en los exámenes con práctica intercalada que con práctica por bloques, aunque mientras se estudia parezca más lenta y frustrante.
Cómo aplicarlo: cuando ya domines cada tipo de problema por separado, haz sesiones con ejercicios de varios temas mezclados y sin mirar de qué tema es cada uno.
4. Técnica Feynman: explícalo con palabras sencillas
Atribuida al físico Richard Feynman, consiste en explicar un concepto con palabras sencillas, sin jerga, como si se lo contaras a alguien que no sabe nada del tema. Donde te atasques, o donde tengas que recurrir a un término técnico para salir del paso, está justo lo que no entiendes.
Los pasos:
- Escribe el nombre del concepto en lo alto de una hoja.
- Explícalo por escrito o en voz alta, con palabras sencillas y un ejemplo.
- Marca dónde te has atascado y vuelve al material solo para esas partes.
- Simplifica la explicación hasta que te salga de corrido.
Es especialmente útil en asignaturas de comprensión (economía, biología, derecho, filosofía) y combina muy bien con estudiar en pareja: explicarle un tema a un compañero es de las mejores formas de descubrir que no lo sabías tan bien.
5. Método Pomodoro: concentración por bloques
No es una técnica para aprender, sino para concentrarte y arrancar. Trabajas 25 minutos sin interrupciones, descansas 5 y, cada cuatro bloques, haces un descanso largo de 15 a 30 minutos.
Funciona porque rebaja la pereza de empezar (25 minutos no asustan) y porque te obliga a descansar antes de estar agotado. Dos ajustes que ayudan:
- Adapta la duración. Hay quien rinde mejor con bloques de 50 minutos y descansos de 10. Lo importante es que el bloque sea sin interrupciones y el descanso sea un descanso de verdad.
- El móvil, fuera de la vista. En silencio y en otra habitación o dentro de la mochila. Un bloque con notificaciones no es un bloque.
Úsalo como contenedor: lo que haces dentro de cada Pomodoro es autoevaluarte, repasar o resolver problemas.
6. Elaboración: pregúntate por qué
Memorizar un dato aislado cuesta; memorizarlo conectado con otros es mucho más fácil. La elaboración consiste en hacerte preguntas como "¿por qué es así?", "¿en qué se parece a…?" o "¿qué pasaría si…?" mientras estudias, y en buscar un ejemplo concreto para cada idea abstracta.
Por ejemplo, en vez de memorizar que la inflación reduce el poder adquisitivo, piensa en lo que costaba un menú del día hace cinco años y en lo que cuesta hoy. Ese ejemplo tuyo se recuerda mucho mejor que cualquier definición.
7. Dormir: la parte del estudio que no parece estudio
Mientras duermes, el cerebro consolida lo aprendido durante el día. Por eso estudiar hasta las cuatro de la madrugada antes de un examen sale doblemente caro: lo que estudias esa noche apenas se fija y llegas al examen con menos memoria y menos capacidad de razonar.
Si tienes que elegir entre dos horas más de estudio y dormir siete u ocho, casi siempre compensa dormir, sobre todo la noche antes del examen.
Técnicas que conviene usar con cuidado
- Resúmenes y esquemas: útiles si los haces de memoria y luego los corriges con el libro delante; poco útiles si solo copias el temario en menos espacio.
- Mapas mentales: lo mismo. Construidos de memoria son autoevaluación; copiados, decoración.
- Estudiar con música: si tiene letra, compite con lo que lees. Si te ayuda a aislarte, mejor instrumental o ruido de fondo, y a volumen bajo.
- Hacer varias cosas a la vez: no existe. Mirar el móvil cada pocos minutos rompe la concentración, y volver a ella cuesta.
Cómo preparar un examen en tres semanas
Pongamos una asignatura con ocho temas y el examen dentro de tres semanas:
- Semana 1: estudia los temas 1 a 4, uno al día, con una primera lectura para entenderlo y una hoja en blanco al final. Repaso corto al día siguiente de cada uno.
- Semana 2: los temas 5 a 8 del mismo modo. En paralelo, repasa los temas 1 a 4 con preguntas y tarjetas.
- Primera mitad de la semana 3: exámenes de años anteriores o preguntas mezcladas de todos los temas. Apunta lo que fallas.
- Segunda mitad de la semana 3: repasa solo lo que fallaste. El penúltimo día, simulacro completo con reloj.
- La víspera: repaso ligero de tarjetas y a dormir pronto. Nada de temas nuevos.
Si tienes varios exámenes a la vez, alterna las asignaturas por días en lugar de estudiarlas una detrás de otra: estarás aplicando el repaso espaciado sin buscarlo.
Qué técnica usar según la asignatura
- Asignaturas de memoria (historia, derecho, anatomía, biología): tarjetas con repaso espaciado y una hoja en blanco por tema.
- Asignaturas de problemas (matemáticas, física, química, contabilidad): muchos ejercicios, primero por tipos y después mezclados, y exámenes de otros años.
- Asignaturas de comprensión (economía, filosofía, psicología): técnica Feynman y preguntas del tipo "¿por qué?".
- Idiomas: tarjetas de vocabulario con repaso espaciado y producir desde el primer día, hablando y escribiendo, no solo leyendo.
Preguntas frecuentes sobre técnicas de estudio
¿Cuál es la técnica de estudio más eficaz?
La autoevaluación: estudiar intentando recordar sin mirar, con preguntas, tarjetas o exámenes de otros años. Combinada con el repaso espaciado, es lo que más respaldo científico tiene.
¿Cuántas horas al día hay que estudiar?
Depende de la carrera y del momento del curso, pero importa más el cómo que el cuánto. Tres horas de autoevaluación con descansos rinden más que seis de relectura. Fuera de época de exámenes, lo más rentable es repasar un poco cada día lo visto en clase en lugar de acumularlo todo para el final.
¿Es mejor estudiar por la mañana o por la noche?
A la hora que te permita estudiar sin interrupciones y dormir lo suficiente. Hay gente más despierta por la mañana y gente que rinde más por la tarde; lo que sí perjudica siempre es quitarle horas al sueño.
¿Cómo estudiar un examen en un día?
Sin milagros: prioriza. Mira qué temas caen más en los exámenes de otros años, repásalos con preguntas, deja fuera lo secundario y duerme. Y para el siguiente, empieza antes: el repaso espaciado no se puede comprimir en una noche.
¿Sirve estudiar en grupo?
Sí, si el grupo se dedica a preguntarse los temas y a explicárselos unos a otros. Si se convierte en leer juntos en silencio o en charlar, mejor estudiar por tu cuenta y quedar solo para resolver dudas.
Cambiar de técnica cuesta al principio: la autoevaluación se siente más difícil que releer, precisamente porque es la que te hace trabajar. Esa dificultad es la señal de que está funcionando.
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